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Les têtes parlantes automates de l'Abbé Mical
Jusqu'en 1780, les androïdes étaient capables de bien des actions. A cette date, l'Abbé Mical trouva le moyen de les doter réellement de la parole. Voulant remporter le concours annuel proposé par l'Académie Impériale des Sciences de Saint Pétersbourg, l'ecclésiastique confectionna deux têtes parlantes capables de prononcer un certain nombre de phrases.
Placées sur un socle à l'intérieur d'un petit théâtre, un dialogue pouvait être engagé entre les deux têtes :
- "Le Roi donne la paix à l'Europe.
- La paix couronne le Roi de gloire.
- Et la paix fait le bonheur des peuples.
- O Roi adorable père de vos peuples, leur bonheur fait voir à l'Europe la gloire de votre trône."
Un rapport de l'Académie des sciences et signé, entre autre, par Lavoisier et La Place, décrit en ces termes le mécanisme de création de la parole : "Les têtes recouvraient une boîte creuse, dont les différentes parties étaient rattachées par des charnières et dans l'intérieur de laquelle l'auteur avait disposé des glottes artificielles de différentes formes sur des membranes tendues. L'air passant par ces glottes allait frapper les membranes qui rendaient des sons graves moyens ou aigus; et de leur combinaison résultait une espèce d'imitation très imparfaite de la voix humaine."
L'Académie conclua : "Nous pensons que l'Académie doit applaudir aux efforts de Monsieur L'Abbé Mical, que sa machine est ingénieuse, que les travaux méritent d'être encouragés et que cet essai quoi qu'imparfait, est encore très digne de l'approbation de l'Académie".
Un témoin de l'époque décrit aussi les têtes : "Elles sont de grandeur naturelle, très bien faites; elles sont dorées, ce qui est de mauvais goût. On les voit à côté l'une de l'autre sur une espèce de petit théâtre, à la base duquel est visible l'ensemble des mécanismes. Dans les quatre phrases qu'elles articulent successivement, et en imitant à l'extérieur le mouvement des lèvres, il est des mots qu'elles mangent en entier, leur son de voix est rauque, leur articulation lente; et malgré tous ces défauts, elles en disent assez pour qu'on ne puisse se refuser à leur accorder le don de la parole..."
Un autre témoin complète la description : "Il y a dans la rue du Temple, au Marais, un ouvrage de mécanique qui attire à lui la foule des connaisseurs... Ce sont deux têtes d'airain qui parlent et prononcent nettement des phrases entières. Elles sont colossales et leur voix est surhumaine.
"Ce n'est point là comme vous le sentez l'ouvrage du moment et du hasard; c'est le fruit du travail et du génie. Depuis trente ans, M. l'Abbé Mical en préparait le secret; et s'il était possible de suivre de l'oeil tous les pas qui l'y ont conduit, si cet habile nous eût conservé les essais, ce serait là sans doute une galerie de mécanique bien intéressante à parcourir..."
"M. Mical applique deux claviers à ses têtes parlantes; l'un en cylindre par lequel on n'obtient qu'un nombre déterminé de phrases, mais sur lequel les intervalles des mots et leur prosodie sont marqués correctement. L'autre clavier contient dans l'étendue d'un ravalement tous les sons et les tons de la langue française, réduits à un petit nombre par une méthode ingénieuse et particulière à l'auteur. Avec un peu d'habitude et d'habileté, on parlera avec les doigts comme avec la langue et on pourra donner au langage des têtes la rapidité, les repos et toute la physionomie enfin que peut avoir une langue qui n'est point animée par les passions. Les étrangers prendront la Henriade ou le Télémaque et les feront réciter d'un bout à l'autre en les plaçant sur le clavier vocal comme on place des partitions d'opéra sur les clavecins ordinaires".
"Et nous n'entendrions pas frémir les articulations rocailleuses de nos aïeux. Il n'y a, j'ose le dire, que les têtes parlantes qui puissent concerver cette honorable universalité à la langue française et la rassurer contre l'instabilité des choses humaines. Ces têtes, si on les multiplie en Europe, vont devenir l'effroi de cette multitude de maîtres de langue, suisses et gascons, dont tous les pays sont infectés et qui dénaturent notre langue chez les peuples qui l'aiment."
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